В 1598 году пресеклась династия Рюриковичей, умер бездетный царь Фёдор Иоаннович. Ситуация была катастрофическая, на Руси не было ни одного человека, который мог бы по всем понятиям взойти на престол. Фактическим правителем с 1598 по 1605 год стал Борис Годунов, человек талантливый, но не пользовавшийся популярностью. Будучи первым царем не из Рюриковичей, он чувствовал свое шаткое положение на престоле. Начало царствования было успешным, но в середине правления наступил экономический кризис в стране (Великий голод), начались восстания, одно из которых возглавил самозванец Григорий Отрепьев, выдававшийся себя за чудом спасшегося Дмитрия. В 1605 году, после смерти Бориса Годунова на престол взошел Лжедмитрий I.
Режим Лжедмитрия I оказался еще более непопулярным и недолговечным. В 1606 году он был убит восставшими москвичами. После его смерти к власти пришел Василий Шуйский, представитель суздальской ветви Рюриковичей. Он сумел подавить крестьянские восстания и, хотя и с помощью Швеции, достичь определенных успехов в борьбе с другим самозванцем, Лжедмитрием II. Это позволило хотя бы в первом приближении наметить путь к стабилизации обстановки в стране.
Поляки
Василий Шуйский также не смог справиться с ситуацией. Осенью 1609 года король Речи Посполитой Сигизмунд III, на которого давно оказывали давление с целью воспользоваться внутренними беспорядками в России и вернуть утраченные территории, вмешался в дела страны. Королевская армия осадила Смоленск. Верные Шуйскому войска, возглавляемые молодым, но талантливым родственником царя Михаилом Скопиным-Шуйским, собирались прийти на помощь осажденным, но весной 1610 года Скопин-Шуйский умер при загадочных обстоятельствах, а его преемник Дмитрий Шуйский вскоре потерпел сокрушительное поражение от поляков у деревни Клушино (ныне Гагаринский район Смоленской области). Армия Шуйского практически перестала существовать.
Этот катастрофический провал усугубил ситуацию. Сторонники Лжедмитрия II активизировались, и, осознавая неспособность Шуйского противостоять им, московские бояре (Федор Мстиславский, Андрей Голицын и другие, всего семь человек, отсюда и название «Семибоярщина») свергли неудачливого царя. Поскольку нового кандидата на престол найти не удалось, было решено пригласить на московский трон сына Сигизмунда, польского королевича Владислава. Эта идея обсуждалась и ранее, но теперь она исходила от людей, находившихся непосредственно в Кремле.
Важно отметить, что решение Семибоярщины не было чем-то экстраординарным. В той же Речи Посполитой, где местная династия Ягеллонов пресеклась несколькими десятилетиями ранее, выборы короля (часто из иностранных кандидатов) проводились регулярно, и русские цари активно в них участвовали. В первое «бескоролевье» 1572 года на польский трон претендовал сам Иван Грозный, а в 1586 году — его сын Федор Иоаннович. В сложившихся обстоятельствах Владислав казался наименьшим из зол. При посредничестве гетмана Станислава Жолкевского, победителя при Клушино, был подписан предварительный русско-польский договор. Для обеспечения его выполнения, а также для защиты города от преступных элементов, в Москву были введены польские войска, подчинявшиеся королю.
Несостоявшийся царь
Призвание Владислава не принесло успеха. Русские опасались, что король-поляк может заставить их отступить от православной веры. Сигизмунд, в свою очередь, не торопился отправлять своего пятнадцатилетнего сына к «двуличным московитам», которые, по словам польского публициста XVII века, были способны только на «бунты да резню». Он требовал от бояр присягать ему, а не Владиславу. Начавшиеся хорошо переговоры вскоре зашли в тупик.
Затянувшееся ожидание позволило бунтовщикам из лагеря Лжедмитрия II, собравшим в своих рядах маргиналов и авантюристов всех мастей, включая русских, казаков, поляков и татар, воспользоваться ситуацией. Сам Лжедмитрий II был убит в декабре 1610 года из-за личной ссоры. Однако восстание нашло новых харизматичных лидеров — князя Дмитрия Трубецкого, казацкого атамана Ивана Заруцкого и других. Эти люди не доверяли полякам и отказывались признавать Владислава.
В конце 1610 года патриарх Гермоген, глава русской церкви, окончательно порвал с польской стороной. Он осудил низложение Шуйского и начал сотрудничать с Владиславом и Сигизмундом только под давлением обстоятельств. Это решение было выражено в воззваниях к народу, в которых Гермоген призывал изгнать из страны иностранных захватчиков и иноверцев.
Наконец, в марте 1611 года восстание вспыхнуло непосредственно в Москве.
Осада Китай-города и Кремля
Для поляков, находившихся в городе, происходящее стало катастрофой. Когда польское войско готовилось разместиться в столице, был разработан план снабжения гарнизона: близлежащие города, присягнувшие Владиславу, обязывались поставлять продовольствие в Москву. Теперь, когда порядок нарушился, поредевшие польские части и бояре-переговорщики оказались фактически заблокированы внутри городских стен, в основном в Китай-городе и Кремле, полагаясь лишь на уже имеющиеся там ресурсы. Началась осада польских войск в Москве.
Первая попытка изгнать поляков из Москвы произошла весной 1611 года, когда к городу подошло Первое ополчение под командованием Прокопия Ляпунова, объединившееся с казаками Дмитрия Трубецкого и Ивана Заруцкого. Ополченцы захватили важные для обороны монастыри и укрепления Белого города. Хотя взять Китай-город и Кремль им не удалось, они организовали полную блокаду польского гарнизона. Второе ополчение, возглавляемое Дмитрием Пожарским и Кузьмой Мининым, оказалось более успешным.
С осени 1611 по лето 1612 года Второе ополчение набирало силы и собирало сторонников. В августе 1612 года оно подошло к Москве и соединилось с остатками Первого ополчения. В последовавшей вскоре битве под Москвой ополченцы Пожарского и Минина, вместе с казаками Трубецкого, нанесли тяжелое поражение польским войскам под командованием гетмана Яна Кароля Ходкевича. Эти войска пытались доставить осажденным соотечественникам продовольствие, но после поражения в Кремле начался настоящий голод. И мемуаристы из числа выживших поляков, такие как хорунжий Иосиф Будзило, и русские современники передавали ужасающие подробности о случаях людоедства. Фактически судьба польского гарнизона была предрешена.
Капитуляция
В конце октября 1612 года произошло ключевое событие. В разных источниках можно найти различные даты этих событий: например, «Хронограф 1617 года» указывает на 24 октября, а «Новый летописец», составленный примерно на десять лет позже, — на 22 октября. Однако, независимо от точной даты, в последние дни месяца войска под командованием Пожарского и Трубецкого взяли под контроль Китай-город. Спустя несколько дней остатки польского гарнизона, находившегося в Кремле, сдались.
Капитуляция польского гарнизона в Москве не означала окончания Смутного времени. Предстояло избрать (и спасти от поляков) нового царя, ликвидировать многочисленные отряды бандитов, которые процветали в условиях анархии, заключить мирные соглашения со Швецией и Речью Посполитой (причем последнее — после того, как в 1618 году польское войско осадило Москву и было с трудом отбито). Однако вступление ополчения в Москву стало важным символическим актом.
